NICKY DORFEL BEVESTIGT DE ZUURSTOFTANKS OP ZIJN RUG, TREKT DE DUIKBRIL OVER ZIJN OGEN EN LOOPT HET MEER IN. HIJ GAAT DOOR TOTDAT HIJ VOLLEDIG ONDERGEDOMPELD IS.

Het is een competitief vak, maar dit behoort zeker tot de vreemdste dingen die je ooit op een golfbaan zult zien.

In de komende uren speurt hij de bodem van het meer af om verloren golfballen op te halen. Op een goede dag zal hij er honderden herstellen.

Vandaag is echter een geweldige dag.

Het is woensdag van de Soudal Open bij Rinkven International Golf Club in de buurt van Antwerpen, en terwijl Ryan Fox, Sam Horsfield, Nicolas Colsaerts en Co. zich voorbereiden op het toernooi, zijn Dorfel en zijn duikpartner Martijn Doorn meer dan 3.500 ballen aan het redden uit de meren verspreid over de baan.

Het is allemaal in een dag's werk voor de 33-jarige Nederlander. Als eigenaar van het bedrijf Golf-Square - gevestigd in Raamsdonksveer, ongeveer een uur rijden ten zuiden van Amsterdam - duikt Dorfel ongeveer 170 banen per jaar op, voornamelijk in België, Nederland, Frankrijk en Duitsland. Hij ruimt ook op. In een typisch jaar zal hij bijna een miljoen ballen vinden.

Hij en zijn team brengen de ballen terug naar hun fabriek, reinigen ze, sorteren ze in ongeveer 300 verschillende soorten op basis van merk en conditie, en verkopen ze op hun website. Het is een slim en handig klein bedrijf en, voor Dorfel, combineert het mooi twee van zijn grootste passies.

"Ik ben dicht bij een golfbaan opgegroeid, dus vanaf ongeveer mijn twaalfde was ik er altijd, speelde ik bij elke kans die ik kreeg," zegt hij. "Toen ik 18 was, kreeg ik voor het eerst interesse in duiken."

Rond dezelfde tijd nam hij een zomerbaan bij Golfbaan Landgoed De Kurenpolder, een populaire club ten zuidoosten van Rotterdam. In die tijd vond Dorfel honderden ballen in het water, wat een zaadje plantte.

Twee jaar later, in 2012, lanceerde hij Golfballennederland.nl, nu Golf-Square.

Wat op het eerste gezicht klinkt als een bijbaan, is fulltime en intensief werk. Dorfel brengt vier dagen per week daadwerkelijk duikend door, waarbij hij regelmatig meerdere uren per dag onder water doorbrengt. De andere drie dagen besteedt hij aan het reinigen van de ballen, ze sorteren in hun verschillende categorieën - een arbeidsintensief, handmatig proces - voordat ze klaar zijn voor verzending. Dit is geen hobby.

Zijn team is klein maar hardwerkend. Naast een vaste medewerker werkt hij ook met een team van 'freelance' duikers, terwijl zijn vriendin de logistiek, administratie en verkoopkant van het bedrijf beheert.

Het is ook een aardige inkomstenbron voor de golfclubs die gebruik maken van Dorfels diensten. Ze ontvangen tien cent voor elke bal die hij uit een van hun waterpartijen haalt, om nog maar te zwijgen van de duidelijke milieuvoordelen van het terughalen van golfballen uit de meren in plaats van ze achter te laten om ze te vervuilen. Het is een win-win voor iedereen, ook al is het vaak behoorlijk zwaar.

"Meestal is het echt donker onder water," voegt Dorfel toe. "Je kunt niets zien. Je moet gewoon vertrouwen op het voelen met je handen en hopen dat je dingen vindt. Het is ook gevaarlijk. De meeste meren waarin we duiken zijn ongeveer twee meter diep, maar soms kunnen ze wel negen of tien meter diep zijn, dus je moet de juiste apparatuur en training hebben.

"Het is niet zo eenvoudig als gewoon duiken. Je moet een gekwalificeerde, ervaren duiker zijn om deze baan te doen. Er zijn veel dingen waarin je verstrikt kunt raken, bijvoorbeeld."

Sommige duiken zijn vruchtbaarder dan andere, maar Dorfel had onlangs zijn meest succesvolle tot nu toe.

"We vonden laatst meer dan 90.000 ballen bij Scherpenbergh Golf Club," lacht hij. "We gaan binnenkort terug omdat we denken dat er misschien nog eens 40.000 te herstellen zijn. En ik geniet altijd erg van duiken bij GolfClub Gergvliet. Daar is een mooi, klein meer bij de 18e hole en we halen er meestal rond de 25- tot 30.000 ballen per jaar uit."

Natuurlijk komt Dorfel tijdens zijn duiken niet alleen misgeslagen ballen tegen. "Je zou verrast zijn hoeveel sets golfclubs daar beneden liggen," lacht hij. "Ik heb ook, op twee afzonderlijke gelegenheden, kluizen gevonden die zijn gestolen bij inbraken in clubhuizen. Ze zijn natuurlijk leeggemaakt en in het water gegooid. Je ziet veel vreemde dingen daar beneden."

Meer recentelijk heeft Dorfel zijn vaardigheden ingezet voor de DP World Tour. Bij de eerder genoemde Soudal Open in België, evenals de Porsche European Open op de Green Eagle Golf Course nabij München en geselecteerde andere evenementen, werden de ballen die hij ophaalde schoongemaakt en toegevoegd aan de DP World Golf Ball Container.

Gelanceerd aan het begin van het jaar ter ere van het eerste seizoen van de DP World Tour, reist de omgebouwde 20-voet zeecontainer dit jaar naar verschillende toernooilocaties waar toeschouwers, spelers en andere toernooibezoekers zullen worden uitgenodigd om gebruikte en ongewenste golfballen te doneren.

Ze zullen dan worden herverdeeld naar organisaties die zich inzetten voor golf vanaf de basis, om het spel wereldwijd te laten groeien.

De container, die plaats biedt aan maximaal 200.000 ballen en bij volledige belading bijna 12 ton zal wegen, maakte zijn eerste verschijning tijdens de Dubai Desert Classic in januari, met verdere geplande stops vóór het einde van het seizoen, waaronder het BMW PGA Championship op Wentworth in september en het DP World Tour Championship in Dubai in november.

Het idee is het geesteskind van DP World, de titelsponsor van de tour, die inspanningen coördineert met behulp van zijn logistieke expertise en netwerk van havens, terminals en binnenlandse hubs.

Het plan komt op het juiste moment. Golf beleefde wereldwijd een enorme opleving als gevolg van Covid en, nu de wereld geleidelijk aan terugkeert naar een gevoel van normaliteit na de pandemie, zijn de belanghebbenden en machtshebbers van het spel begrijpelijkerwijs vastbesloten om dat positieve momentum te behouden.

Dat is echter gemakkelijker gezegd dan gedaan. Leveringsketen-uitdagingen als gevolg van de pandemie hebben de industrie op vele manieren beïnvloed. Fabrikanten van apparatuur hebben moeite om clubs en ballen snel genoeg te produceren om aan de vraag te voldoen. Alleen al in het Midden-Oosten wordt verwacht dat de handel in golfkleding tegen 2026 de $45 miljoen zal overschrijden, maar een daling van de productieniveaus, veroorzaakt door tekorten in de aanvoer, heeft aanzienlijke invloed op de import. Hier gelooft DP World dat het een rol kan spelen.

"De verstoringen in de mondiale toeleveringsketen veroorzaakt door de Covid-19-pandemie zullen blijven doorwerken op de import van sport- en vrijetijdsuitrusting in het Midden-Oosten, inclusief golfuitrusting", legde Daniel van Otterdijk, Chief Communications Officer bij DP World, uit. "Met onze passie om het wereldwijde ecosysteem van golf te ondersteunen, gecombineerd met onze toonaangevende logistieke en toeleveringsketenoplossingen, is DP World perfect gepositioneerd om deze druk te verlichten en in te spelen op de groeiende populariteit van golf."

Wat betreft Dorfel, vindt hij het een leuk initiatief om deel van uit te maken. "Toen DP World me belde en me vertelde over hun Golf Ball Container, wilde ik helpen," zegt hij. "Het is een geweldig initiatief dat helpt om golfballen een tweede leven te geven, en ik ben blij dat ik mijn steentje heb kunnen bijdragen."